《长恨歌》是白居易诗作中脍炙人口的名篇，作于元和元年(806)，当时诗人正在盩至县(今陕西周至)任县尉。这首诗是他和友人陈鸿、王质夫同游仙游寺，有感于唐玄宗、杨贵妃的故事而创作的。
《长恨歌》自产生之日起，对主题的看法、理解就有分歧，时至今日多种主题说仍然存在，综合看大致有三种说法，即“讽谕说”“爱情说” “双重主题说”。我们认为这是一首描写爱情的诗篇。
说《长恨歌》是一首描写爱情悲剧的长诗.一般不会产生歧义。因为悲剧故事的始末在诗中表达得十分清晰：全诗以“汉皇重色思倾国”为开端，先写杨玉环入宫，受专宠;次写马嵬兵变及李、杨爱情悲剧结局;再写唐明皇奔蜀及回宫后对贵妃的笃诚思念;最后借助想象的翅膀，写贵妃死后成仙，对玄宗一往情深，并以“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”结束整个故事。该诗不仅故事完整，而且情节波澜起伏，一波未平，一波又起。诗的后半部分想象、虚幻了一个恍惚迷离，“虚无飘渺”的别开生面的仙境，使杨贵妃死后的形象再现于蓬莱，沟通了天上人间永远不存在的爱情。这使明皇与杨贵妃的爱情故事就不再是简单的纪实诗，而成了一个经过艺术再创造的更带有典型意义的悲剧。这种仙化式的悲剧结局，是作了喜剧处理的。它不仅写出了李、杨至死不渝的爱情，而且还以浪漫主义的手法写出了死而复生、恩爱不绝的奇迹。《长恨歌》写唐明皇与杨贵妃的爱情故事，最终以悲剧结局，这反映出了诗人对他所认识所描绘的那部分社会生活的基本评价和基本态度，而且这爱情悲剧是能够统帅全诗灵魂的;至于纵欲失政等政治因素可作为背景、典型环境来考虑。这爱情悲剧作为主要线索来分析、评价。那《长恨歌》的爱情说也就好解释了。从客观上说，帝妃之间的爱情故事，在我们今天看来与一般人是不一样的，有其独特性.这里富有强烈的政治色彩。唐明皇“重色”的性格特征可谓淋漓尽致矣。诗的首句“汉皇重色思倾国”就高度概括了他的性格特征。而杨贵妃则着重体现在“倾国”的外貌上，写她的妩媚、娇态、风姿.“天生丽质”。这形象既富于个性又十分鲜明。
作为一首爱情诗来看待，它不同于一般爱情诗的地方，还在于把政治历史事件作为背景来处理，作为爱情悲剧的典型环境。逸乐误国，甚至导致安史之乱，这只是一个方面，同时它也导致了自身无可挽回的大悲剧。可一味囿于“女色亡国”却 是一种偏见。必须看到，“开元之治”的断送，绝不仅仅于此，更主要的.是唐代各种社会矛盾白热化的结果。
我们说，《长恨歌》不仅以唐明皇、杨贵妃两个历史人物为男女主人公，还写了重大历史事件。如“安史之乱”(渔阳鼙鼓动地来)、 “马嵬兵变”(六军不发无奈何)等。据此，我们可知，就这些政治历史事件而言虽蕴含着强烈规劝和讽谕作用，对唐明皇晚年耽于淫欲的腐朽生活是有批评的，但这却不是该诗的正题。正题应是“长恨”，是永恒的遗憾，“此恨绵绵无绝期”。作者心中永恒的恨，显然主要是爱情遗憾，但也远非一般的男女之间的生离死别的伤痛感情所能概括的。我们认为它绝不会对误国寄予那么多的同情。我们从“长恨”的深刻含义中去感受丰富的历史内容及其深刻的现实意义，就不会把它仅仅当作肤浅平庸，讽谕劝世之作了。
这首长诗之所以能流传千古，连小孩子都能吟唱《长恨歌》，其魅力就在于诗人用抒情的笔调、同情的心理叙述了一则发生在帝王与妃子之间的爱情悲剧故事，充分表现了爱情的欢乐、痛苦、悲伤;还在于诗人用极为优美的笔调赋予了人物以饱满的感情，杨贵妃死后复生对唐明皇的深情尤为感人。缠绵诽恻的感情，曲折婉转的故事，优美流转的语言和充满浪漫主义色彩的幻想，吸引了历代读者，也使它成了享有世界声誉的名作。
《长恨歌》主题的多义性赏析
说到白居易(772年—846年)，大家都知道他是新乐府运动的主要倡导人，主张“文章合为时而著，诗歌合为事而作”。他的讽喻诗继承了杜甫诗歌的现实主义传统，指斥时弊，诗风平易通俗，对比强烈鲜明。如果从艺术欣赏角度看，他的某些怡情悦性的闲适诗和叙事诗《长恨歌》《琵琶记》，有更高的成就。这里重点欣赏《长恨歌》。
《长恨歌》以历史事实为基础，吸收民间传说，进行了艺术再创造，叙述一个富有传奇色彩的故事。其情节回环曲折、婉转动人，有强烈的悲剧美学效果。
对《长恨歌》主题的理解，有三种说法：一是讽喻说，认为其通过对唐玄宗、杨玉环故事的叙述，暴露了统治阶级荒淫无耻的生活，反映了中唐时代各种社会矛盾;二是歌颂说，认为表现的是唐、杨真挚专一的爱情;三是双重主题说，认为所展示的爱情悲剧有其特殊性，作者对唐、杨有谴责也有同情，怒其作孽，哀其可怜。其实第三种理解比较切合作品实际。还可以加上一点理解：杨玉环是作为美的象征来表现的，这首诗写得就是美的存在、美的追求与美的毁灭。这可能是最牵动人的潜在主题。一篇优秀的作品往往有主题的多义性。
所以，对历史题材的文学作品，还是要作为艺术品来读，而不只是当作历史事实来看待。在《长恨歌》里，唐玄宗与杨玉环是活生生的艺术形象，而不是历史人物的翻版，不要完全对号入座。
在唐代天宝年间，过于马嵬之变就有种种传说，白居易显然是被民间传说感动才引起创作的。虽然他抱有“惩尤物，窒乱阶”(陈鸿《长恨歌传》)的创作意图，但进入创作实践后，会情不自禁地按照爱情故事的规律来处理。显然，《长恨歌》里边不全是历史，其中很多是诗人的幻想创造，他歌颂赞美了唐玄宗、杨玉环的爱情，使这首长诗成为绝妙之词，可歌可泣，博得“古今长歌第一”的美誉。白居易本人把这首长诗列入感伤诗。他说写感伤诗是“事物牵于内，情理动于内，随感遇而形于咏叹者”。
在安史之乱的背景下，《长恨歌》描写唐玄宗、杨玉环从相见欢爱到死别招魂的爱情悲剧。其中以杨玉环之死为界限，前半部分写“长恨”的原因，后半部分写绵绵的“长恨”之情。诗中对唐玄宗、杨玉环两人因生活荒淫而招致祸乱是有所讽刺的，但对杨玉环的死和两人诚笃的眷恋则赋予很大的同情。感人的正是后者。
全诗分为四部分：从“汉皇重色思倾国”到“不重生男重生女”，写爱情悲剧的起因;从“骊宫高处入青云”到“回看血泪相和流”，写安史之乱中马嵬事变的政治悲剧和爱情悲剧;从“黄埃散漫风萧索”到“魂魄不曾来入梦”，写唐玄宗对杨玉环的思恋;从“临邛道士鸿都客”到“此恨绵绵无绝期”，写方士招魂见到杨玉环，表现杨玉环对爱情的始终如一，生死不渝。
《长恨歌》的艺术成就，主要表现在对人物性格细腻的刻画，唐、杨都有鲜明的个性，而个性又与命运相连。另一特色是在叙事中写景状物，反复烘托、渲染人物心理。有触景伤情，如“芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂”;有借景传情，如“春风桃李花开日，秋雨梧桐叶落时”;有融情入景，如“黄埃散漫风萧索，云栈萦纡登剑阁。峨嵋山下少人行，旌旗无光日色薄”。等等。
作为长篇叙事诗，《长恨歌》构思精巧，结构严密，故事情节的发展波澜起伏，描写详略得当，细节剪裁得体。
语言精练传神，有鲜明的形象性。如“回眸一笑百媚生”，写出杨玉环的千娇百媚;“梨花一枝春带雨”，生动地描绘仙境中杨玉环的美丽凄凉的情态;还借鉴发挥了乐府歌行的特点，这首诗的音节优美，语言流畅，非常适合诵读。
《长恨歌》对后世的小说戏曲产生了巨大的影响。元曲中的《梧桐雨》，清代的《长生殿》，都曾取材与参照过《长恨歌》。