作用
《琵琶行》诗前的序，先是交代了写诗的时间——唐宪宗元和十一年秋季的一天。然后交代诗人自己的`身份——我被贬为九江郡司马。
再交代故事发生的地点、故事的发生、发展和结局——我送客到湓浦口，夜里听到船上有人弹琵琶，探问这个人，原先是长安的歌女，曾经向穆、曹两位琵琶大师学艺。后来年纪大了，红颜退尽，嫁给商人为妻。于是命人摆酒叫她畅快地弹几曲。她弹完后，有些闷闷不乐的样子，自己说起了少年时痛楚之事，而今漂泊沉沦，形容憔悴，在江湖之间辗转流浪。
最后，解释写作《琵琶行》的动机——我离京调外任职两年来，随遇而安，自得其乐，而今被这个人的话所感触，这天夜里才有被降职的感觉。于是撰写一首长诗馈赠给她，共六百一十六字，题为《琵琶行》。
小序通过概述琵琶女的悲凉身世，解释写作本诗动机，为全诗定下了凄切的感情基调。